第2話　歪んだ人生

【①状況】

サラリアがラーシュと出会うよりもずっと前。

彼女は地上にある小さな王国で生まれ育った。

豊かな水と肥沃な土に恵まれた国。

遠くから見れば平和で穏やかな国だった。

だが、その内側は腐り切っていた。

王は無能。

貴族は私腹を肥やすことしか考えない。

王には正妃が一人、側妃が九人。

さらに数え切れないほどの愛妾がいた。

結果として王子は八人、王女は十二人。

サラリアはその中の第十王女だった。

彼女が育ったのは女たちだけが暮らす後宮。

人々はそこを「花園」と呼んだ。

けれどサラリアにとって、その呼び名は滑稽だった。

花園は手入れされてこそ美しい。

放置された花園は雑草が生い茂り、花同士が養分を奪い合う。

後宮も同じだった。

煌びやかな衣装。

豪奢な宝飾品。

華やかな笑顔。

その裏では毎日のように誰かが泣いていた。

誰かが傷ついていた。

誰かが消えていた。

王の寵愛は有限だ。

だから女たちは奪い合った。

地位のために。

子どものために。

自分が生き残るために。

誰かが上へ行こうとすれば引きずり落とす。

弱った者がいれば踏みつける。

昨日まで笑い合っていた相手でも、今日は敵になる。

そんな世界だった。

サラリアは幼い頃から、その空気を当たり前のように吸って育った。

廊下ですれ違う女たち。

優しく微笑む顔。

けれどその目は笑っていない。

扇の奥に隠された本心は冷たく濁っていた。

誰かがいなくなっても翌日には何事もなかったように朝が来る。

悲鳴も涙も、すぐに忘れられる。

それが後宮だった。

そしてサラリアは幼いながらに理解していた。

ここでは強い者だけが生き残るのだと。

.

後宮にはもう一つ暗黙の仕組みがあった。

―――生贄。

閉じ込められた女たちは鬱憤を抱えていた。

外へ出る自由はない。

未来を選ぶ自由もない。

王の気まぐれ一つで人生が決まる。

その歪みが生み出したのが生贄だった。

弱い者へ怒りを向ける。

言葉で傷つける。

平手で打つ。

笑いながら心を削る。

けれど殺しはしない。

生贄がいなくなれば、次は自分が標的になるから。

サラリアの母・ナタリアは、その生贄の一人だった。

ナタリアのことをサラリアはほとんど覚えていない。

思い出そうとしても浮かぶのは怯えた顔だけだ。

優しかったのかもしれない。

愛してくれていたのかもしれない。

抱き締められたこともあっただろう。

けれど覚えていない。

サラリアの記憶に残っているのは、いつも何かを恐えていた姿だけだった。

ナタリアは元々城で働く下女だった。

父王の目に留まったのは偶然。

ただ庭にいただけ。

それだけだった。

父王は気まぐれに彼女を抱いた。

それは父王にとって何の意味もない行為だった。

食事をすることと変わらない。

欲望を満たすためだけの行為。

だが、その結果ナタリアは身籠った。

王の子を。

だから後宮へ入れられた。

そして。

後宮の闇に呑まれた。

毒殺だった。

サラリアは後からその事実を知った。

不思議と悲しくはなかった。

なぜなら、そうなることを理解していたからだ。

あの場所では珍しい話ではない。

弱い者が消える。

それだけのこと。

だから涙も出なかった。

怒りも湧かなかった。

ただ、そうだったのかと思っただけだった。

人は生まれれば死ぬ。

それが少し早かっただけ。

そんな風にしか思えなかった。

もしかすると、その頃からだったのかもしれない。

生きることに強く執着できなくなったのは。

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だが。

そんなサラリアに執着した人間がいた。

父王だった。

元下女の娘。

本来なら誰にも見向きもされない存在。

放っておけば母と同じように消えていたはずの存在。

なのに父王は違った。

サラリアを見つめ。

抱き上げ。

嬉しそうに笑った。

まるで宝物でも見つけたかのように。

「私の金色姫」

その言葉を、サラリアは今でも覚えている。

父王はそう呼びながら、常にサラリアを傍へ置いた。

その寵愛が。

母を殺した。

そして―――

サラリア自身の人生も大きく歪めていくことになる。